Отвращение играет важную роль в функции самосохранения живых организмов. Оно позволяет избегать инфекции, не есть негодную и опасную пищу, а также сохранить собственную целостность, удерживая внутри то, что должно быть внутри (например, кровь), и снаружи то, что должно быть снаружи (например, фекалии).

Психологи и нейробиологи, изучающие природу эмоций, предполагают, что многие морально-нравственные установки человечества выросли из чувства отвращения, которое у человека, по сравнению с другими животными, необычайно развилось и усложнилось. Отвращение у людей отчетливо делится на «первичное» — это практически бессознательная психическая реакция на нечистоты, крыс, тараканов и т.п. — и «вторичное», или моральное, касающееся более абстрактных предметов или людей — например, лживых политиков, продажных чиновников и т.п.[1]

Но в своё время омерзительными, нечистыми считались, к примеру, женщины (особенно во время менструации), психически неполноценные люди или межрасовый секс. Политики во все времена активно использовали отвращение как инструмент сплочения и подчинения коллективов, натравливания одних групп на другие (Ксенофобия)[1].

Многие национальные блюда воспринимаются другими национальностями как отвратительные. К таким блюдам можно отнести, например, итальянский сыр касу марцу, содержащий живые личинки насекомых; китайский деликатес «тысячелетнее яйцо»; варёное утиное яйцо балют, в котором уже сформировался плод с оперением, клювом и хрящами и др.

Об отвращении свидетельствуют такие реакции организма, как сжатие желудка и пищевода, ощущение тошноты, першение в горле, громкий кашель