При слиянии мужской и женской половых клеток (гамет) образуется зигота, в которой имеется 23 пары хромосом, соответственно в каждой паре по одной хромосоме от отца и матери. 22 пары хромосом называются аутосомами, а последняя пара – половыми хромосомами. Пара хромосом аутосомного набора содержит по одному гену в каждой хромосоме, которые определяют тот или иной признак (цвет глаз, волос, развитие мышц и др.). По локализации патологического гена в аутосомах или половых хромосомах наследственные болезни могут быть аутосомными и сцепленными с половыми хромосомами. В первом случае патологический ген находится в аутосомах, а во втором – в половых хромосомах.
По особенностям передачи патологических признаков от родителей потомкам наследственные болезни могут быть доминантными и рецессивными. Доминантный патологический ген – это ген обязательно проявляющийся наследственным заболеванием. Отсюда следует, что если один из родителей болен, то и ребенок обязательно будет больным. Так наследуются некоторые уродства – синдактилия (сращение пальцев рук) и полидактилия (увеличение числа пальцев), хорея, атрофия слухового нерва и др. Рецессивный патологический ген – это ген, проявляющийся заболеванием только в том случае, если он имеется в обеих хромосомах, полученных ребенком от отца и от матери. Так наследуется альбинизм и фенилкетонурия. Для фенилкетонурии характерно нарушения обмена аминокислоты фенилалонина, ведущее к слабоумию.
Наследственные болезни сцепленные с полом, передаются от родителей потомкам в соответствии с иными закономерностями. У женщин имеются ХХ-хромосомы, а у мужчин ХY-хромосомы. Таким образом, у женщины есть пара одинаковых хромосом, а у мужчин две различные половые хромосомы: от матери – Х и от отца Y. Патологический ген, определяющий возможность появления наследственной болезни, сцепленный с полом, как правило, находится в Х-хромосоме. Этот патологический ген всегда менее активен (рецессивен), чем нормальный ген. Отсюда следует, что женщины у которых XX-хромосомы, могут лишь передавать патологический ген потомству. Поэтому женщины обычно являются носителями наследственной болезни, а мужчины ими болеют. Передача наследственных болезней у мужчин которые имеют XY-хромосомы, происходит иначе. Если патологический ген у мужчины находится в X-хромосоме, то он обязательно проявляется в фенотипе определенным заболеванием. Примерами наследственных болезней сцепленных с полом, является гемофилия А и В, цветовая слепота (дальтонизм), агаммаглобулинемия и др.